Ekiben Kitchen: Μεγαλώνει όμορφα το δημοφιλές concept του Άρη Βεζενέ

Το Ekiben Kitchen είναι μάλλον μια κατηγορία από μόνο του και εξηγώ γιατί. Ξεκίνησε ως ghost delivery kitchen στην πανδημία εντός του Birdman, λανσάροντας στην Αθήνα ένα κορυφαίο smash burger που προκάλεσε φρενίτιδα. Έπειτα το Birdman ενσωμάτωσε για αρκετό διάστημα κάποιες από τις σπεσιαλιτέ του Ekiben, μέχρι που ο Άρης Βεζενές αποφάσισε να του δώσει πνοή σε έναν νέο χώρο επί της οδού Σκούφου, οπότε αυτονομήθηκε και μοιράστηκε τα ίδια τετραγωνικά με μια πανέμορφη και μοναδική για τα αθηναϊκά δεδομένα γιαπωνέζικη grocery boutique, το Ikigai Market. Έγινε σφαγή τον πρώτο καιρό - και συνεχίζεται μέχρι σήμερα - για εκείνες τις τρεις θέσεις στη μαρμάρινη μπάρα, όπου πλέον σέρβιραν ένα εμπλουτισμένο μενού επιτόπου, ενώ αργότερα προστέθηκε ένα τραπέζι στη μέση του Ikigai για να εξυπηρετήσουν κάπως πιο άνετο τον κόσμο που κατέφτανε μέχρι την οδού Σκούφου για να δοκιμάσει τις απίθανες νοστιμιές του. 

Οπότε το Ekiben Kitchen επεκτάθηκε και σε ένα διπλανό οίκημα, αποκτώντας μια μικρή αλλά κομψότατη σάλα, με ξύλινα τραπεζάκια και stools, η οποία συνορεύει με ένα επίσης δικό τους δισκάδικο. Πρέπει να είσαι Βεζενές για να μπορέσεις να παντρέψεις σε λίγα τετραγωνικά τόσα διαφορετικά concept και όλο αυτό όχι μόνο να βγάζει νόημα, αλλά καθώς απλώνεται, καθώς μεγαλώνει και εξελίσσεται να γίνεται ακόμη πιο γοητευτικό.

Έκλεισα τραπέζι μέσω του συστήματος κρατήσεων τους για late lunch και ενώ στην αρχή μου φάνηκε αρκετά πιεστικό το slot της μιάμισης ώρας, στην πραγματικότητα το στυλ του εστιατορίου και η ταχύτητα με την οποία καταφτάνει το φαγητό στο τραπέζι, με έκαναν να διαπιστώσω πως τελικά είναι αρκετός χρόνος για μια τέτοια έξοδο. Ακόμη κι εγώ που πήρα αρκετά πράγματα για να αποκτήσω μια πιο σφαιρική εικόνα του μενού, είχα ξεμπερδέψει - με άνεση - εντός της διορίας. Δοκίμασα αρκετές από τις σπεσιαλιτέ του Ekiben Kitchen και ομολογώ πως το φαγητό είναι - αναμενόμενα - σε πολύ καλό επίπεδο. Από τα ορεκτικά, το τηγανητό κοτόπουλο που μαρινάρεται σε σόγια και συνοδεύεται από Japanese mayo και χειροποίητη teriyaki έχει εκπληκτική κρούστα και ζουμερή, πεντανόστιμη σάρκα, αλλά εξίσου γλυκοφάγωτη ήταν και η gyoza τους, που ήρθε  με λεπτή ζύμη και γέμιση από εξαιρετικό dry aged chuck. Από τα bowls δοκίμασα τo tori tan tan udon, ένα χουχουλιάρικο πιάτο βαθιάς νοστιμιάς με αυτά τα εθιστικά χοντρούτσικα noodles, κιμά βιολογικού κοτόπουλο, τραγανό μπρόκολο και ένα αυγό που καθώς δένει με το ζουμί, σκάνε πυροτεχνήματα στον ουρανίσκο. Πολύ καλή ήταν και η ράμεν του με βοδινό tsukune που μόλις γίνει ένα με το ζωμό κλείνει το μάτι στα δικά μας γιουβαρλάκια. Για το smash στο Ekiben Kitchen τα λόγια είναι περιττά. Αξίζει να το δοκιμάσετε πάντως και εκεί, μια και η απόσταση μέχρι να φτάσει στο σπίτι, του στερεί σίγουρα ένα 20% από την χάρη του. Μου άρεσε όμως πολύ και το burger με το τηγανητό μπούτι από κοτόπουλο, γιαπωνέζικη coleslaw και aioli από wasabi που ξαλαφρώνουν τη λιπαρότητα του. 

Στα αρνητικά, τώρα, βρήκα το σέρβις λίγο αμήχανο και κάπως αδιάβαστο σε ορισμένα πράγματα. Δεν λέω, ευγενικά ήταν τα παιδιά που μας εξυπηρέτησαν. Ωστόσο, τους έλειπε εκείνη η φλόγα, η ετοιμότητα, η ξύπνια ατάκα που θα έκανε ίσως τη διαφορά. Το Ekiben Kitchen είναι ένα άρτιο concept στο είδος του, με δουλεμένα πιάτα που εξηγούν γιατί το comfort food όταν παίζει σε αυτό το υψηλό επίπεδο, πάντα θα βρίσκεται ένα βήμα μπροστά στις προτιμήσεις των καταναλωτών που διψάνε για γευστική θαλπωρή και νοστιμιά, οι οποίες ευτυχώς δεν χρειάζονται περαιτέρω εξηγήσεις και άλλοθι.