Μπορεί κάποιοι να πουν ότι το ταξίδι στο Cognac για να δοκιμάσεις gin, είναι κάτι σαν ιεροσυλία. Όμως σας διαβεβαιώ ότι δεν είναι. Αυτή η υπέροχη περιοχή του Γαλλικού Νότου με τα μικρά γραφικά χωριά άλλης εποχής, τα δεκάδες ρυάκια και ποτάμια αλλά και τους απέραντους αμπελώνες είναι διάσημη για τα κονιάκ της, όμως σε αυτόν τον ειδυλλιακό τόπο παράγεται και το ultra-premium gin G Vine. Το πρώτο gin παγκοσμίως που φτιάχνεται από απόσταγμα σταφυλιού.
Η αλήθεια είναι ότι το εν λόγω gin, στη χαρακτηριστική πράσινη φιάλη, το είχα δοκιμάσει λίγες φορές. Ποτέ όμως μόνο του. Συνήθως με κάποιο tonic ή μέσα σε κοκτέιλ, οπότε δεν ήξερα και πολλά πράγματα γι` αυτό. Πήγα εν ολίγοις αδιάβαστος, παρ’ όλα αυτά με πολλή όρεξη και περιέργεια να δω πώς από το σταφύλι παράγεται ένα τέτοιο απόσταγμα και μάλιστα υψηλής ποιότητας.
Όλες τις απορίες θα μου τις έλυνε ο οικοδεσπότης μας, ο κομψός, ευγενής και καθόλου υπερόπτης Jean-Sebastien Robicquet. Ο Jean Sebastien τυχαίνει να είναι ο εμπνευστής του G Vine αλλά και ο ιδιοκτήτης του οίκου Maison Villevert όπου και παράγεται. Ο Jean Sebastien μας υποδέχθηκε στα γραφεία της εταιρείας του που στεγάζονται σε ένα παλιό αρχοντικό του 16ου αιώνα, στο Villevert. Η ιστορία του κτιρίου μεγάλη, και μέρος της το βλέπει κανείς στα φαγωμένα πέτρινα σκαλοπάτια και σε σημεία στους τοίχους. Είναι όμως πολύ καλά διατηρημένο και το έχουν αναπλάσει με σεβασμό και με τρόπο που δεν αλλοιώνει την φυσιογνωμία του, κάνοντάς το ταυτόχρονα απολύτως λειτουργικό. Σε μια από τις ψηλοτάβανες και ευρύχωρες αίθουσές του, ο Jean Sebastien μας έκανε την εισαγωγή και την πρώτη γνωριμία με το G Vine. Δεν ήταν μια απλή και τυπική παρουσίαση όπως θα περίμενε κανείς με power point, φωτογραφίες και video. Ήταν μια αφήγηση ενός ανθρώπου που αγαπά αυτό που κάνει και ήθελε να το μοιραστεί με τους καινούργιους του φίλους. Έτσι αισθάνθηκα και αυτό αποκόμισα.
Μαθαίνω λοιπόν ότι το G Vine γεννήθηκε κατά τύχη, όπως και ότι η πρώτη απόπειρά του ήταν ατυχής. Ο Jean Sebastien προέρχεται από οινική οικογένεια και ο ίδιος όντας οινολόγος ήξερε πώς να φτιάχνει καλό κρασί, όμως δεν ήθελε να κάνει πάντα αυτό. Έψαχνε πώς μπορεί να «εκμεταλλευτεί» το σταφύλι και να δημιουργήσει άλλα αποστάγματα. Κάπως έτσι άρχισε τους πειραματισμούς για το gin. Τα άνθη από τα αμπέλια με το γοητευτικό τους άρωμα, του έδωσαν την λύση που ζητούσε. Αποφάσισε να δει τί αποτέλεσμα θα έπαιρνε αν τα εκχύλιζε. Ένα λάθος –τα ξέχασαν χωρίς να τα διατηρήσουν σωστά- θα καταστρέψει τους εύθραυστους ανθούς και έτσι η πρώτη προσπάθεια θα τελειώσει άδοξα. Έπρεπε λοιπόν να περιμένουν μέχρι τον επόμενο Ιούνη που θα γινόταν η συγκομιδή των ανθών. Το διάστημα εκείνο δεν σταμάτησαν να πειραματίζονται και έτσι όταν έφτασε η ώρα, ήξεραν τί έπρεπε να κάνουν και όλα πήγαν ρολόι.
Βέβαια η διαδικασία δεν είναι τόσο απλή. Ο Jean Sebastien μας αποκαλύπτει και άλλα μυστικά. Οι ανθοί που μαζεύονται με το χέρι, για να κρατήσουν το ιδιαίτερο άρωμά τους εμβαπτίζονται σε απόσταγμα σταφυλιών ποικιλίας Ugni Blanc. Στη συνέχεια μπαίνουν τα σταφύλια –και όχι δημητριακά ως είθισται- και ξεκινάει η διαδικασία παραγωγής. Σ` αυτό το μείγμα έρχεται να προστεθεί και ένα μυστικός συνδυασμός από 9 διαφορετικά βότανα που θα χαρίσουν επιπλέον άρωμα και πολυπλοκότητα στο gin.
Όλα αυτά φυσικά δεν συμβαίνουν στο Villevert, αλλά στο υπερσύγχρονο και πλήρως αυτοματοποιημένο αποστακτήριο λίγο πιο έξω από την πόλη του Cognac, στη βιομηχανική του περιοχή. Αυτός ήταν και ο τελευταίος σταθμός της ξενάγησής μας. Ή μάλλον ο προτελευταίος, μιας και η επίσκεψή μας ολοκληρώθηκε με μια βόλτα στους απέραντους αμπελώνες του Cognac με ρετρό αυτοκίνητα. Μια περιήγηση που ολοκληρώθηκε με τον καλύτερο τρόπο: ένα παγωμένο gin tonic σε ένα ύψωμα με θέα τους αμπελώνες και τον συννεφιασμένο γαλλικό ουρανό. Ήταν ωραία στο Cognac!